Effet Barnum

L'effet Barnum est la tendance à voir un portrait fidèle de soi dans une description vague et flatteuse qui pourrait s'appliquer à presque n'importe qui.

Le nom a été proposé en 1956 par le psychologue américain Paul E. Meehl, qui s'inspirait d'un article inédit du psychologue Donald G. Paterson sur les descriptions de la personnalité « à la manière de P. T. Barnum », le célèbre directeur de cirque dont les spectacles offraient quelque chose pour chacun. Le phénomène lui-même avait été démontré quelques années plus tôt, en 1948, par le psychologue Bertram Forer : voir l'effet Forer, qui décrit son expérience. Les deux noms désignent le même biais ; on parle aussi d'énoncés « de type Barnum ».

Ces énoncés sont le fonds de commerce des astrologues, voyants, graphologues et numérologues : « Vous avez besoin que les autres vous apprécient et vous admirent, et vous êtes enclin à être critique envers vous-même. » Si la personne croit que le texte a été écrit pour elle, elle y reconnaît ses traits et voit dans sa justesse la preuve d'un don. C'est une forme de validation subjective, sur laquelle s'appuie aussi la lecture à froid.

Sources : Wikipédia, « Effet Barnum » ; Dictionnaire sceptique, « Effet Barnum »