Oubli de la fréquence de base
L'oubli de la fréquence de base est la tendance à négliger la fréquence générale d'un phénomène, sa probabilité de départ, au profit des informations propres au cas examiné.
L'oubli de la fréquence de base est la tendance à négliger la fréquence générale d'un phénomène, sa probabilité de départ, au profit des informations propres au cas examiné. À ne pas confondre avec l'insensibilité à la taille de l'échantillon, une autre erreur statistique.
Prenons un test de dépistage qui ne rate aucun malade mais donne 5 % de faux positifs : il semble « fiable à 95 % ». Appliqué à 1 000 personnes dont 2 % sont infectées, il signalera les 20 malades… et 49 personnes en bonne santé. Moins d'un résultat positif sur trois est donc juste, alors qu'on serait tenté d'y croire à 95 %. De même, si un alcootest déclare ivres 5 % des conducteurs sobres et qu'un conducteur sur mille est ivre, un résultat positif lors d'un contrôle au hasard ne signifie ivresse que dans 2 % des cas environ, et non 95 %.
Daniel Kahneman et Amos Tversky ont attribué cette erreur à l'heuristique de représentativité : on juge d'après la ressemblance d'un cas avec une catégorie plutôt que d'après les statistiques. Présenter les données en fréquences naturelles (« 20 personnes sur 1 000 ») plutôt qu'en pourcentages aide à éviter le piège ; la collaboration Cochrane le recommande pour les statistiques de santé. Voir aussi le conservatisme, l'erreur inverse.