Pourquoi les permis sont importants dans le domaine de la nutrition

Au cours des 60 dernières années, une cinquantaine de personnes sans titres valides se sont fait passer pour des médecins et ont réussi, pendant un temps, à exercer. Seules quelques personnes ont été démasquées comme faux dentiste, faux podiatre, faux optométriste, ou même faux chiropraticien. Mais dans le domaine de la nutrition, des écoles par correspondance non accréditées et d'autres organismes ont délivré des milliers de « diplômes » et de certificats laissant croire que leur titulaire est un expert qualifié en nutrition. Ces documents sont présentés comme s'ils équivalaient à des titres reconnus — ce qui n'est pas le cas.

Durant les années 1980, l'école non accréditée la plus en vue était la Donsbach University de Huntington Beach, en Californie, dont le président, Kurt Donsbach, chiropraticien, a été mêlé à des dizaines d'entreprises douteuses en santé et en nutrition. La plupart des « manuels » exigés pour le programme de base de l'école étaient des livres écrits pour le grand public par des promoteurs de pratiques nutritionnelles douteuses. Un programme de « diplôme » typique prenait moins d'un an à compléter. Les « diplômés » se désignaient généralement eux-mêmes comme des « consultants en nutrition », un terme également utilisé par certains nutritionnistes sérieux. En 1987, Jacob Swilling a pris possession de la Donsbach University, rebaptisée International University for Nutrition Education, qui a rapidement cessé ses activités. Certains « diplômés » de ces écoles exercent toujours.

La Bernadean University, de Van Nuys, en Californie, offrait des certificats de « nutritionniste » et de « chercheur en cancérologie », des « maîtrises » et des « doctorats (Ph.D.) » en acupuncture, en réflexologie, en iridologie, en naturopathie, en homéopathie et en nutrition. La diététiste Virginia Aronson a suivi le cours de « nutritionniste » et a rapporté avoir obtenu d'excellentes notes à tous les examens, qu'elle ait inscrit les bonnes réponses ou non. En 1982, la Bernadean a reçu l'ordre de cesser ses activités parce qu'elle n'était pas autorisée par l'État. Elle a néanmoins continué d'exercer et a utilisé pendant un temps les noms de Burney Universitatis et de Burney University. Aujourd'hui, elle se présente comme « une école de médecine naturelle et de sciences de la santé fondée sur des principes divins ». La plupart de ses diplômes portent sur des sujets religieux, mais elle offre des diplômes de « AB », de « MA » et de « Ph.D. » en « guérison naturelle ». Le plus célèbre diplômé de la Bernadean est le « D^r » Richard Passwater, auteur de Supernutrition et de plusieurs autres livres.

Le Clayton College of Natural Health, de Birmingham, en Alabama, offrait des cours à distance menant à des « diplômes » en « santé naturelle », en naturopathie, en « nutrition holistique » et en « sciences de la santé holistique ». À différentes époques, il a prétendu être accrédité par la World Association of Universities and Colleges (WAUC), l'American Association of Drugless Practitioners et l'American Naturopathic Medical Accreditation Board. Or, ces organismes n'ayant jamais été reconnus par le secrétaire à l'Éducation des États-Unis, les prétentions d'accréditation de Clayton n'avaient aucune valeur académique. Clayton affirmait avoir formé plus de 25 000 diplômés. En 2008, l'Alabama, qui avait longtemps été un refuge pour les écoles de qualité douteuse, a commencé à appliquer une nouvelle règle exigeant que les établissements d'enseignement postsecondaire privés délivrant des diplômes soient accrédités par un organisme reconnu ou soient à tout le moins candidats à une telle accréditation. À compter du 1^er octobre, cette exigence s'appliquait à tout établissement de ce type demandant une licence initiale ou un renouvellement. Clayton a pu conserver temporairement sa licence en devenant candidat à l'accréditation du Distance Education and Training Council pour un nouveau programme menant à un baccalauréat en nutrition. Il a toutefois fermé abruptement en 2010.

La Columbus University, autrefois établie à Metairie, en Louisiane, offre des diplômes dans plus de 125 sujets. La Louisiane l'a fermée en 2001, mais elle a déménagé au Mississippi. Il y a une dizaine d'années, elle offrait des « doctorats » en naturopathie, en hypnothérapie, en santé holistique et en counseling nutritionnel, et prétendait être accréditée par la WAUC. Aujourd'hui, son site Web ne mentionne plus ces cours et ne dit rien de son accréditation.

La Columbia Pacific University (CPU), fondée en 1978, offrait des programmes menant à des « diplômes » de baccalauréat, de maîtrise et de doctorat dans divers domaines. Elle n'a jamais été accréditée, mais a réussi à exercer à Novato, en Californie, jusqu'en décembre 1999, année où la Cour supérieure du comté de Marin lui a ordonné de cesser ses activités dans l'État. En février 2001, une fois le processus d'appel terminé, ses propriétaires ont été condamnés à payer une pénalité civile de 10 000 $ et à rembourser les étudiants récemment inscrits qui en faisaient la demande. À ce moment-là, toutefois, l'école avait déjà déménagé à Missoula, au Montana, et changé son nom pour Commonwealth Pacific University. Son diplômé le plus célèbre est John Gray, auteur de Men Are from Mars, Women Are from Venus et de plusieurs autres livres sur les relations et le développement personnel.

Les « consultants en nutrition » qui souhaitent obtenir des « titres » supplémentaires peuvent se joindre à l'American Association of Nutritional Consultants, qui délivre des certificats parfaits à encadrer. Durant les années 1980, sa demande d'« adhésion professionnelle » ne demandait que le nom et l'adresse du candidat, en plus de 50 $. Plusieurs enquêteurs, dont moi-même, ont inscrit des animaux de compagnie comme membres professionnels. Durant les années 1990, l'AANC est devenue moins active, et la National Association of Certified Natural Health Professionals a vu le jour. D'autres groupes délivrant des titres tout aussi douteux ont inclus l'American Nutrimedical Association et la National Academy of Research Biochemists.

En réaction à l'étalage de ces titres douteux, les diététistes ont fait adopter des lois encadrant les nutritionnistes dans la plupart des États et dans le district de Columbia. Certaines lois interdisent aux personnes non qualifiées de se dire diététiste ou nutritionniste, tandis que d'autres définissent la pratique de la nutrition et déterminent qui est admissible à l'exercer. L'exigence la plus élémentaire est l'achèvement d'une formation accréditée. Les opposants prétendent que ce type de loi est motivé par la cupidité et l'intention de créer un monopole pour une seule école de pensée. Le véritable enjeu, cependant, est la protection du public.

Il est injuste de s'attendre à ce que les gens vérifient eux-mêmes les titres de chaque praticien qu'ils consultent. Il devrait plutôt revenir au gouvernement d'établir des normes de délivrance de permis et d'empêcher les personnes qui ne répondent pas à ces normes de se présenter comme l'équivalent de celles qui y répondent. La délivrance de permis n'offre pas une protection complète contre toutes les formes de pratique nutritionnelle exercées en privé entre adultes consentants. (Elle ne protège pas, par exemple, les gens contre les mauvais conseils donnés par de nombreux chiropraticiens, acupuncteurs, naturopathes et détaillants d'aliments naturels.) Mais elle peut dissuader des personnes non formées de se présenter largement comme des experts.

Pour en savoir plus

• Council for Higher Education Accreditation (liste des organismes reconnus)
• Degree Mills (survol par John et Mariah Bear)
• Where to Get Professional Nutrition Advice
• Court Orders Columbia Pacific University to Cease Operating Illegally in California

Cet article a été révisé le 16 août 2011.