Les activités douteuses de Kurt Donsbach

D^r Stephen Barrett

Kurt Donsbach (1935-2021) a été l'un des promoteurs de charlatanisme les plus prolifiques de l'époque moderne. J'ai commencé à surveiller ses activités en 1971 et j'ai continué pendant plus de 40 ans. De 1987 à 2007, son activité principale a été l'exploitation de l'Hospital Santa Monica, un établissement mexicain qu'il décrivait comme « l'hôpital holistique le plus avancé d'Amérique du Nord ». Le site Web de l'hôpital affirmait qu'il avait « longtemps été reconnu comme un chef de file mondial dans l'élaboration de programmes de traitement holistique efficaces contre les maladies chroniques dégénératives, notamment le cancer, les maladies cardiovasculaires, la candidose et l'arthrite, ainsi que pour la désintoxication et le rajeunissement ». Les brochures de l'établissement affirmaient qu'il « offrait l'installation la plus complète qui soit pour le traitement du cancer » et qu'il était « la bonne solution de rechange pour ceux à qui l'on a dit : “vous avez une maladie incurable” ».

Le site Web de Donsbach affirmait qu'il avait produit plus de 50 livres et brochures, vendus à un total de 14 millions d'exemplaires. La plupart de ces livrets étaient intitulés « Dr. Donsbach Tells You What You Always Wanted To Know About . . . » (Dr Donsbach vous dit tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur…). Ses autres activités et entreprises étaient si nombreuses et complexes que personne — pas même Donsbach lui-même — n'aurait pu toutes les répertorier avec certitude. La photo ci-dessus, prise par le D^r William M. London en 2010, montre Donsbach donnant une conférence au Health Freedom Expo, à Long Beach, en Californie.

Donsbach (né le 1^er décembre 1935) a obtenu son diplôme en 1957 du Western States Chiropractic College, à Portland, en Oregon, et a exercé la chiropratique au Montana, « se spécialisant dans le traitement des troubles arthritiques et rhumatismaux ». De 1961 à 1965, il a travaillé en « recherche, développement et marketing » pour Standard Process Laboratories (une division de la Vitamin Products Company de Royal Lee) et pour la Lee Foundation for Nutritional Research, dont le siège était à Milwaukee, au Wisconsin. Pendant qu'il travaillait pour Lee, Donsbach vivait en Californie, effectuait des recherches documentaires et donnait des séminaires sur la nutrition, principalement à des chiropraticiens intéressés à vendre les produits de l'entreprise à leurs patients. En 1962, alors que Donsbach était toujours à son emploi, Lee et la Vitamin Products Company ont été reconnus coupables d'avoir mal étiqueté 115 produits diététiques spéciaux en formulant de fausses allégations pour le traitement de plus de 500 maladies et affections. Lee a reçu une peine d'emprisonnement d'un an avec sursis et une amende de 7 000 $ US. En 1963, un haut fonctionnaire de la FDA — la Food and Drug Administration, l'agence fédérale américaine qui encadre les médicaments et les aliments — a affirmé que Lee était « probablement le plus grand diffuseur d'informations nutritionnelles non fiables et fausses au monde ». Lee est mort en 1967.

Après que Lee soit tombé malade, Donsbach a quitté son emploi et a ouvert le Nature's Way Health Food Store, à Westminster, en Californie, ainsi que Westpro Laboratories, à Garden Grove, en Californie, qui reconditionnait des suppléments alimentaires et quelques médicaments. En 1970, des agents banalisés de la Division de la répression des fraudes du California Bureau of Food and Drug ont observé Donsbach affirmer à des clients de son magasin que des vitamines, des minéraux et/ou des tisanes étaient efficaces contre le cancer, les maladies cardiaques, l'emphysème (une maladie pulmonaire chronique) et bien d'autres maux. La plupart des produits que Donsbach « prescrivait » étaient conditionnés par Westpro Labs. Accusé de neuf chefs d'activité illégale, Donsbach a plaidé coupable en 1971 à un chef de pratique de la médecine sans permis et a accepté de cesser toute « consultation nutritionnelle ». Il a été condamné à payer 2 750 $ US et a purgé deux ans de probation sommaire [1].

En 1973, Donsbach a été accusé de neuf autres chefs d'activité illégale, notamment le mauvais étiquetage de médicaments, la vente, la détention pour vente ou l'offre de vente de nouveaux médicaments sans avoir déposé les demandes requises, et la fabrication de médicaments sans permis. Après avoir plaidé « non contestation » à l'une des accusations relatives aux « nouveaux médicaments », il a été condamné à payer une petite amende et mis en probation sommaire pour deux ans, à condition de se départir de tout intérêt patrimonial dans Westpro Labs. Des documents que m'a fait parvenir le California Department of Health indiquent ce que les inspecteurs du gouvernement ont trouvé lors de leur visite de Westpro Laboratories.

En 1974, Donsbach a été reconnu coupable d'avoir violé sa probation et a de nouveau été condamné à une amende. Il a ensuite vendu l'entreprise à RichLife, Inc., d'Anaheim, en Californie, pour 250 000 $ US, plus la promesse de 20 000 $ US par année pour donner à l'occasion des séminaires et tenir le kiosque de l'entreprise dans des salons professionnels. L'entente accordait aussi à RichLife le droit exclusif de commercialiser les vitamines Dr. Donsbach Pak, dont Arth Pak, Athletic Pak, Dynamite Pak, Health and Beauty Pak et Stress Formula Pak. Ces produits, vendus dans le commerce interétatique, étaient des médicaments nouveaux non approuvés et mal étiquetés.

En 1975, Donsbach était propriétaire et exploitant de Metabolic Products, une entreprise qui commercialisait des produits de supplémentation avec des allégations non étayées. Cette année-là, il a également entamé ses quatorze années à la présidence du conseil d'administration de la National Health Federation, un groupe qui fait la promotion de toute la gamme du charlatanisme.

En 1976, Donsbach a obtenu un permis d'exercice de la naturopathie en Oregon, sur la foi d'un document qui s'est révélé plus tard être un faux (voir plus loin).

En 1980, le procureur du comté d'Orange a accusé RichLife d'avoir formulé des allégations fausses et illégales pour divers produits, dont certains conçus à l'origine par Donsbach. Aux termes d'un règlement approuvé par le tribunal, RichLife a payé 50 000 $ US et a accepté de cesser de formuler ces allégations. En 1983, RichLife a annoncé le rappel de son « Dr. Donsbach's Liquid Creme, Calcium and Magnesium » en raison d'une contamination au phénol. En 1986, RichLife a été accusée d'avoir violé l'entente du comté d'Orange et a été condamnée à payer 48 000 $ US dans le cadre d'un autre règlement approuvé par le tribunal.

En 1979, Donsbach a commencé à exploiter Donsbach University, une école par correspondance non accréditée qui décernait des « diplômes » de baccalauréat, de maîtrise et de doctorat en nutrition [2]. Le fait que son « université » ne soit pas accréditée n'a pas empêché Donsbach d'affirmer qu'elle l'était — par la National Accreditation Association (N.A.A.) de Riverdale, au Maryland. Une enquête du National Council Against Health Fraud a révélé que cet « organisme » avait été formé en 1980 par un chiropraticien californien, qui avait « accrédité » Donsbach University quelques mois plus tard. En 1981, le D^r William Jarvis, président du National Council Against Health Fraud, a visité les bureaux de la N.A.A. au Maryland et a constaté que son « bureau » consistait en un téléphone dans le salon de son directeur général, qui disait toucher un salaire de 100 $ US par mois. Bien que la correspondance de la N.A.A. ait présenté cet homme comme titulaire d'un « Ph.D. » du Sussex College of Technology, en Angleterre, l'ambassade britannique a informé Jarvis qu'elle ne considérait ni cette « école » ni ses diplômes comme valides. La N.A.A. a discrètement disparu après que le California Department of Education a mis Donsbach en garde de cesser de dénaturer la portée de l'« accréditation » de la N.A.A.

Donsbach exploitait aussi l'International Institute of Natural Health Sciences, par l'entremise duquel il commercialisait de nombreuses publications trompeuses ainsi qu'un « test de carences nutritionnelles » utilisé à l'échelle du pays par des chiropraticiens et de faux nutritionnistes pour escroquer les consommateurs.

En 1982, Donsbach a fondé Health Resources Group, Inc., dont il est devenu président du conseil, et qui vendait des produits de supplémentation aux magasins d'aliments naturels par l'entremise de HRG Enterprises et d'une entreprise de vente à paliers multiples nommée Nutrition Motivation. HRG exploitait également deux cliniques et animait une émission-débat radiophonique syndiquée, dont Donsbach était l'animateur. En 1984, Donsbach a annoncé avoir racheté à RichLife les droits de vente des produits portant son nom, et HRG a commencé à promouvoir des produits comme Orachel (faussement présenté comme efficace contre les maladies cardiaques), C-Thru (faussement présenté comme efficace contre la cataracte) et Prosta-Pak (faussement présenté comme offrant un « soutien nutritionnel à la prostate »).

En 1984, Donsbach a été poursuivi par Jacob Stake, d'Urbana, en Illinois, qui était tombé malade et avait été hospitalisé après avoir ingéré de grandes quantités de vitamine A pendant deux ans et demi. Selon les documents de la poursuite, Stake avait commencé à prendre cette vitamine à l'âge de seize ans, sur la recommandation d'une brochure de Donsbach sur l'acné [3]. La cause a été réglée hors cour pour environ 35 000 $ US.

En juin 1985, la FDA a envoyé à Donsbach et à HRG une lettre réglementaire indiquant que les allégations formulées pour Orachel en faisaient un nouveau médicament non approuvé, dont la vente était illégale. Quelques mois plus tard, le procureur général de l'État de New York, Robert Abrams, a fait saisir de l'Orachel dans plusieurs points de vente de la région de New York et a intenté une poursuite pour bloquer la vente et la distribution ultérieures du produit dans tout l'État. Cependant, avant même que l'une ou l'autre de ces mesures ne soit prise, Donsbach avait transféré la propriété de HRG Enterprises à un associé d'affaires. La commercialisation de l'Orachel a été arrêtée, mais l'Ora-Flow, un produit identique de Donsbach, a continué d'être vendu.

En juillet 1985, le procureur général de New York a intenté des poursuites contre Donsbach, son université et son International Institute, leur reprochant de ne pas avoir l'autorisation légale de faire affaire dans l'État de New York et d'avoir illégalement fait la publicité de diplômes non accrédités auprès des résidents de l'État. Abrams a aussi accusé l'institut d'utiliser son « test de carences nutritionnelles » comme stratagème pour escroquer les consommateurs. Ce test comptait 245 questions à répondre par oui ou non sur des symptômes. Une fois les réponses entrées dans un ordinateur, celui-ci imprimait un rapport de carences nutritionnelles et de problèmes médicaux présumés. Les questions ne fournissaient aucune base permettant d'évaluer l'état nutritionnel d'une personne. Un scientifique du bureau régional de Buffalo de la FDA, qui a analysé le programme informatique (dans le cadre de la poursuite contre un « diplômé » de Donsbach University), a constaté que peu importe la façon dont les questions étaient répondues, le test rapportait toujours plusieurs « carences nutritionnelles » et recommandait presque toujours la même liste de vitamines, de minéraux et d'enzymes digestives. Le questionnaire comportait aussi des questions sur l'alimentation du sujet au cours de la semaine précédente. Or, les réponses données n'avaient aucune incidence sur les carences présumées imprimées.

En 1986, Donsbach et son institut ont accepté a) de cesser de commercialiser dans l'État de New York toutes les versions alors en vigueur de leur questionnaire de carences nutritionnelles et des services d'analyse informatique qui l'accompagnaient, b) d'apposer sur les futures versions du questionnaire des avertissements bien visibles précisant que le test ne devait servir ni au diagnostic ni au traitement d'une maladie, que ce soit par des consommateurs ou des professionnels, et c) de payer 1 000 $ US en frais. Donsbach et l'université ont aussi accepté de préciser, dans tout envoi postal direct aux résidents de New York ou dans toute publication à diffusion nationale, que les programmes de diplôme de l'école n'étaient pas enregistrés auprès du New York Department of Education et n'étaient accrédités par aucun organisme reconnu. L'université a également accepté de verser 500 $ US à l'État de New York.

En 1987, Donsbach a déclaré faillite, ne présentant aucun actif et plus de 3 millions $ US de dettes réclamées par plus de 100 créanciers. La dette la plus importante, de plus de 2 millions $ US, correspondait à des factures impayées pour la diffusion par satellite de ses émissions de radio HRG. La même année, Jacob Swilling a pris possession de Donsbach University, rebaptisée International University for Nutrition Education, qui a rapidement cessé ses activités.

En 1988, l'Arizona Naturopathic Physicians Board of Examiners a révoqué le permis d'un naturopathe après avoir déterminé qu'il l'avait obtenu au moyen d'un faux diplôme — daté du « 17st June 1961 » (sic) et prétendument délivré par la « Hollywood College School of Naturopathy » de Los Angeles. Les autorités ont conclu qu'une telle école n'avait jamais existé et que ce « diplôme » avait été fabriqué à partir de photocopies modifiées d'un diplôme de 1961 de la Hollywood College School of Chiropractic. Les autorités de l'Oregon ont ensuite déterminé que Donsbach et quatre autres personnes avaient obtenu leur permis de la même façon. En 1990, Donsbach s'est vu interdire de détenir un permis de naturopathe en raison de ce diplôme falsifié [4].

En 1988, un juge administratif (Judicial Officer) du Service postal américain a ordonné à Donsbach et à son neveu Richard de cesser d'affirmer faussement, dans leurs ventes par correspondance, qu'une solution de peroxyde d'hydrogène à 35 % était efficace contre l'arthrite et le cancer. En vertu de la loi fédérale, ces allégations faisaient aussi du produit un nouveau médicament non approuvé et mal étiqueté.

Au début des années 1990, Donsbach exploitait Professional Products, Inc., de San Ysidro, en Californie, par l'entremise de laquelle il commercialisait une vaste gamme de « suppléments alimentaires ». Certains d'entre eux, dont le Cardio-Eze, étaient des nouveaux médicaments non approuvés et mal étiquetés. À partir de 1993, des produits identiques ou semblables (présentés comme la ligne « professionnelle » du D^r Donsbach) ont été distribués par la Rockland Corporation, une entreprise à laquelle Donsbach a été associé pendant de nombreuses années à titre de « consultant » et de conférencier.

Une plainte en confiscation de 1993, déposée dans le cadre du dossier de 1996, affirme que Donsbach a obtenu de l'argent de compagnies d'assurance en dénaturant la nature et le lieu des traitements qu'il y prodiguait. Cette année-là, il a déposé une nouvelle demande de faillite, apparemment dans le but d'échapper à sa responsabilité civile dans une poursuite en diffamation intentée par le D^r Victor Herbert (M.D., J.D.). J'ignore si les actifs saisis ou confisqués dans le cadre du dossier de 1996 figuraient parmi les biens déclarés. S'ils ne l'étaient pas, il se serait rendu coupable d'avoir déposé une faillite frauduleuse.

En février 1997, la Rockland Corporation a annoncé avoir conclu une vente et un échange d'actions avec Donsbach et Kresburg, Ltd., portant sur l'Hospital Santa Monica et ses filiales. Elle a également annoncé que Donsbach devenait actionnaire, administrateur et employé à temps plein de Rockland, et que ses principales fonctions consisteraient à « gérer l'hôpital, travailler auprès des patients, écrire, donner des conférences et animer son émission-débat radiophonique quotidienne ».

En 1996, Donsbach a plaidé coupable de contrebande de médicaments non approuvés aux États-Unis et de non-paiement de l'impôt sur les revenus tirés de leur vente. Dans le cadre d'une entente de plaidoyer avec le bureau du procureur des États-Unis, il a renoncé à environ 165 000 $ US et a payé 150 000 $ US supplémentaires en arriérés d'impôts [5,6]. Le 24 novembre 1997, Donsbach a été condamné à un an de prison fédérale par un juge fédéral de San Diego, mais la peine n'a jamais été purgée. Donsbach devait se présenter en prison le 27 avril 1998, mais son avocat a indiqué que la peine pourrait être modifiée après que Donsbach ait témoigné dans un procès prévu l'année suivante, au Texas. Bien que ce procès n'ait pas eu lieu, le juge a finalement changé la peine de Donsbach pour une simple « assignation à résidence » de six mois, durant laquelle il a été autorisé à poursuivre ses affaires comme d'habitude, au Mexique et ailleurs.

En janvier 2006, Donsbach a fait l'objet d'une attention médiatique lorsqu'on a appris que Coretta Scott King, veuve de l'ancien leader des droits civiques Martin Luther King, était morte à l'Hospital Santa Monica. L'Atlanta Journal-Constitution a rapporté que M^me King s'était admise à l'hôpital sous un faux nom et était morte dans son sommeil quelques jours plus tard. Le reportage précisait qu'elle en était aux derniers stades d'un cancer des ovaires et qu'elle était « évaluée en vue d'un traitement possible » avant sa mort [7]. En réponse à la publicité considérable qui en a résulté, le gouvernement mexicain a ordonné la fermeture de l'Hospital Santa Monica. Cependant, en 2007, le San Diego Union Tribune a rapporté ce qui suit :

• L'hôpital avait rouvert au même endroit, sans afficher de nom à l'extérieur, mais avec le nom « Centro de Atención Integral » sur un certificat du ministère de la Santé affiché à l'intérieur. Le site Web de l'hôpital continuait de l'identifier comme « Hospital Santa Monica ».
• Les autorités mexicaines ont affirmé que l'établissement n'était pas autorisé à traiter des maladies graves ni à offrir des traitements « alternatifs ».
• Plusieurs patients et membres de leur famille à la clinique ont affirmé que Donsbach se présentait comme le dirigeant de la clinique.
• Lors d'une déposition en 2006, Donsbach a affirmé avoir vendu la clinique en 2002 et s'y rendre seulement pour « visiter les malades » et prier pour eux, sans être rémunéré pour ces visites. Or, lors d'une autre déposition, sa directrice de bureau (Christine Mansfield) a affirmé que Donsbach touchait un pourcentage des revenus provenant des patients américains.
• Une poursuite intentée par un ancien patient, qui alléguait avoir été dupé par Donsbach, a été réglée à des conditions confidentielles [8].

En 2008, hospitalsantamonica.com est devenu alphamedicalclinic.com, et l'établissement a commencé à faire affaire sous le nom d'Alpha Medical Clinic. Les deux domaines étaient enregistrés au nom de Cedar River Holdings, LLC, une société enregistrée au Nevada dont la gestionnaire désignée était Christine Mansfield. J'ignore si Donsbach a conservé un lien avec l'Alpha Medical Clinic, mais peu importe. Aucune clinique mexicaine « alternative » ne mérite qu'on lui fasse confiance.

En 2009, Donsbach a été arrêté et accusé d'avoir traité des patients sans permis, mal étiqueté des médicaments destinés à la vente, commis un vol qualifié, distribué illégalement des médicaments présentés comme un remède contre le cancer, et faussement prétendu détenir un remède contre le cancer. La déclaration appuyant son mandat d'arrestation affirmait :

• Dans sa documentation et son émission de radio hebdomadaire diffusée en ligne, Donsbach se présentait comme chiropraticien et naturopathe. Il ne détenait pourtant aucun permis d'exercice d'une profession de la santé aux États-Unis.
• En 2001, à l'Hospital Santa Monica, on a conseillé à une patiente de s'injecter elle-même, à domicile, des « neuropeptides » pour traiter son arthrite, en lui disant que cela « reprogrammerait » les lymphocytes T de son organisme. Des analyses de la FDA ont révélé que ce « neuropeptide » contenait un stéroïde non déclaré sur l'emballage ni sur les étiquettes. La patiente a payé des milliers de dollars pour ces médicaments et s'est injecté le produit pendant six ans, ce qui a entraîné une grave perte de densité osseuse.
• Donsbach affirmait dans sa publicité obtenir un taux de succès de 60 % contre le cancer du pancréas, et a vendu à un agent banalisé un protocole de traitement à domicile qui comprenait un produit contenant du nimésulide, un anti-inflammatoire non stéroïdien non approuvé par la FDA. Plusieurs pays ont suspendu la commercialisation de ce produit (Leppin Miradin, aussi appelé Fortodol) en raison de taux élevés d'insuffisance hépatique ayant entraîné des décès et des greffes du foie [9].

En 2010, Donsbach a plaidé coupable à 13 chefs d'accusation criminels : cinq chefs d'exercice de la médecine sans permis, cinq chefs de vente ou de distribution de médicaments mal étiquetés, ainsi qu'un chef chacun de tentative de vol qualifié, de vol qualifié et de possession d'une arme à feu par un criminel. Il a également admis avoir personnellement causé des lésions corporelles graves à l'une des victimes dans le cadre de la pratique illégale de la médecine. Le tribunal a accepté de le condamner à la probation, assortie de restrictions lui interdisant de pratiquer la médecine et de distribuer des suppléments alimentaires, avec une possible détention à la prison du comté. En avril 2011, le juge l'a condamné à un an de prison, suivi de dix ans de probation, période durant laquelle il lui serait interdit de se présenter comme un praticien de la santé, quel qu'il soit. Le juge lui a également imposé une amende de 60 000 $ US [10].

Je n'ai jamais rencontré Donsbach personnellement, mais j'ai examiné plus d'une centaine de ses publications, ainsi que des dépositions, des entrevues filmées et divers autres documents. Je ne connais personne qui se soit livré à un plus grand nombre et à une plus grande variété de stratagèmes et d'escroqueries liés à la santé. Whole Foods Magazine a rapporté qu'il est mort le 29 août 2021 [11].

Références

1. Eddington J II. Case resume: Kurt W. Donsbach, April 12, 1971.
2. Barrett S. Stay away from Donsbach University "graduates." Quackwatch, Dec 30, 2005.
3. Complaint for damages. Jacob B. Stake vs. Hoffmann-La Roche; Jacob and Betty Woolfson d/b/a Woolfson Natural Foods; and Kurt W. Donsbach. Circuit Court of the Sixth Judicial Circuit, Champaign County, Illinois, 1984.
4. Young DA. Letters to Kurt Donsbach, May 14 and June 4, 1990.
5. Information. United States of America v. Kurt V. Donsbach. Criminal case no. '96 347B, Filed Feb 15, 1996.
6. Plea agreement. United States of America v. Kurt V. Donsbach. Criminal case no. '96 347B, Filed March 18, 1996.
7. Judd B and others. Clinic, founder operate outside norm: Holistic health practitioner has criminal record, dubious resumé. Atlanta Journal-Constitution, Feb 1, 2006.
8. Crabtree P, Cearley A. Baja clinic shut down for unorthodox care reopens: Embattled founder's role open to question. San Diego Tribune, Sept 9, 2007.
9. Bowles, E. Declaration in support of his arrest warrant. People of California vs. Kurt Walter Donsbach. San Diego Superior Court, April 8, 2009.
10. Bonita man who posed as doctor sentenced, fined. San Diego News, April 15, 2011.
11. Remembering Kurt Donsbach, 1935-2021. Whole Foods, Sept 20, 2021.

Cet article a été révisé le 17 avril 2011.