Quelques notes sur Jeffrey Bland et Metagenics

D^r Stephen Barrett

Jeffrey S. Bland, Ph.D., de Gig Harbor, dans l'État de Washington, a été l'un des interprètes les plus prolifiques de l'industrie des aliments naturels en matière de découvertes scientifiques liées à la nutrition. Ses interprétations favorisent systématiquement l'usage de suppléments. Ancien professeur de chimie, il a fréquemment pris la parole dans des salons professionnels [1], écrit et dirigé des publications, produit des cassettes audio et vidéo, et animé des séminaires pour des professionnels de la santé. Il a aussi été chercheur associé au Linus Pauling Institute of Medicine, où il a dirigé le laboratoire d'analyse des nutriments.

En 1991, la Federal Trade Commission (FTC), l'agence fédérale américaine de protection des consommateurs, a accusé Bland et deux de ses entreprises (HealthComm et Nu-Day Enterprises) d'avoir faussement prétendu que leur programme alimentaire pouvait faire perdre du poids en modifiant le métabolisme des consommateurs et en leur faisant perdre du poids sans exercice, la graisse étant alors perdue sous forme de chaleur corporelle plutôt qu'accumulée. Le Nu-Day Diet Program, qui coûtait environ 30 $ par semaine, comprenait du matériel didactique, une préparation de remplacement de repas et une formule à base de fibres présentée comme un « coupe-faim naturel ». Le programme Nu-Day était promu par une émission de télévision de 30 minutes intitulée « The Perfect Diet » (Le régime parfait), qui présentait des « témoignages étonnants et véridiques de gens comme vous ayant perdu 20, 30, 50 livres ou plus, en toute sécurité, rapidement et naturellement ». Bien que l'émission ait eu l'apparence d'un bulletin d'information indépendant destiné aux consommateurs, qui rapportait par entrevues sa découverte du Nu-Day Diet, il s'agissait en réalité d'une publicité payante. L'émission présentait Bland comme « l'un des principaux biochimistes en nutrition du pays ». L'affaire a été réglée par une entente de consentement dans laquelle Bland acceptait de verser 30 000 $ à titre de dédommagement et de s'abstenir de formuler les allégations contestées. L'ordonnance de consentement exige aussi que toute émission future de 15 minutes ou plus affiche des messages l'identifiant comme une publicité payante pour les produits offerts [2].

En 1995, la FTC a accusé Bland et ses entreprises d'avoir violé l'ordonnance de consentement en formulant des allégations non étayées sur la perte de poids pour plusieurs produits. De plus, on avait faussement prétendu que leur programme alimentaire UltraClear réduisait l'incidence et la gravité des symptômes associés aux troubles gastro-intestinaux, aux troubles inflammatoires ou immunitaires, à la fatigue, aux allergies alimentaires, à l'exposition au mercure, aux troubles rénaux et à l'arthrite rhumatoïde. L'entente de règlement comprenait une pénalité civile de 45 000 $ [3].

En 1996, Natural Foods Merchandiser a rapporté que HealthComm avait acquis une participation minoritaire dans Keats Publishing, de New Canaan, au Connecticut, et que Bland s'était joint à son conseil d'administration. Keats a probablement été l'éditeur américain le plus prolifique d'informations douteuses sur la santé, la nutrition et les méthodes de santé « alternatives ». Fondée en 1971, la maison a publié plus de 400 livres, dont plus de 200 sont toujours imprimés. Elle a aussi publié plus de 100 « Good Health Guides », dont la plupart font la promotion du type de produits vendus dans les magasins d'aliments naturels. En 1999, HealthComm a vendu sa participation dans Keats Publishing au Chicago Sun-Times [4].

En 1993, Bland a fondé l'Institute for Functional Medicine, une division de HealthComm qui supervisait le site Web de l'entreprise, développe des produits éducatifs et parraine un symposium international annuel sur la médecine fonctionnelle. En 1997, il a invité des praticiens à se joindre à lui dans la section Médecine fonctionnelle du Natural Medicine Forum de CompuServe, coparrainé par HealthComm. Les dépliants accompagnant l'invitation affirmaient que le produit UltraClear Plus de l'entreprise « fournit un soutien nutritionnel pour les personnes dont les mécanismes de détoxification sont pathologiques ou déséquilibrés, et peut convenir aux patients atteints » du syndrome de fatigue chronique, d'hypersensibilité chimique et environnementale, de dépendance à l'alcool ou à des substances chimiques, d'allergies alimentaires, ayant besoin de « gérer l'endo- et l'exotoxicité », ou souffrant d'arthralgies et de myalgies. Le site Web UltraBalance a véhiculé des allégations semblables, que je considère abusives.

En 1999, Healthshop.com, une entreprise qui vendait des suppléments, des plantes médicinales et des remèdes homéopathiques, affirmait :

Nos experts ont conçu un sondage pour cerner l'essentiel de vos problèmes de santé. Vos réponses nous aideront à créer un programme de santé et de nutrition adapté à vos besoins particuliers. En cinq étapes faciles et cinq minutes, vous pourrez lire des recommandations détaillées, scientifiquement exactes et conçues par des médecins pour vos problèmes de santé [...]

Healthshop.com s'est associée à HealthComm International, Inc. pour vous offrir le programme de santé le plus précis et le plus informatif qui soit. Le chef de la direction de HealthComm est Jeffrey S. Bland, Ph.D., biochimiste spécialisé en nutrition et en médecine préventive. Son équipe comprend des médecins, un docteur en médecine naturopathique, un docteur en chiropratique, une infirmière autorisée, des biochimistes et des diététistes autorisées [5].

En 1999, Bland figurait aussi comme membre du conseil consultatif médical de Healthshop.com. Le site comprenait une boîte de recherche permettant de trouver des produits pour de nombreux problèmes de santé, ainsi qu'une section « planificateur de santé personnalisé » qui affirmait : « Vos réponses nous aideront à créer un programme de santé et de nutrition adapté à vos besoins particuliers. En cinq étapes faciles et cinq minutes, vous pourrez lire des recommandations détaillées, scientifiquement exactes et conçues par des médecins, juste pour vous. » Le processus est programmé pour recommander des produits à tout le monde. Une fois le sondage complété, les résultats indiquaient quels « nutriments clés » seraient soi-disant nécessaires, ainsi que les recommandations de mode de vie, d'alimentation et de nutrition « pouvant améliorer votre santé et votre bonheur ». Lorsque j'ai rempli le sondage en indiquant ma propre situation, ma liste de suppléments recommandés contenait 27 « nutriments clés », dont aucun ne m'était nécessaire. On m'a aussi donné des recommandations de mode de vie qui n'étaient pas pertinentes pour mes besoins. Lorsque j'ai rempli le sondage en me présentant comme une femme de 25 à 35 ans, sans problème de santé et ayant une alimentation et un mode de vie des plus sains, on m'a recommandé de prendre 30 nutriments (inutiles)! L'avocat de l'entreprise chez Metagenics m'a informé que Bland avait mis fin à son association avec Healthshop.com en 1999 [4]. Le nom de Bland est toutefois demeuré sur la page du planificateur de santé personnalisé pendant la majeure partie de l'année 2000.

En 2000, HealthComm et Metagenics, Inc. ont annoncé leur fusion, l'entreprise combinée devant générer des revenus annuels de 66 millions de dollars. Selon leur entente : a) le siège social de Metagenics demeurerait à San Clemente et s'occuperait du marketing, des ventes et du service à la clientèle; b) HealthComm demeurerait à Gig Harbor, où elle se concentrerait sur la recherche clinique, le développement de produits, les services éducatifs et la fabrication; et c) Bland occuperait le poste de président et de chef de la direction scientifique de Metagenics [6].

Metagenics (exerçant ses activités sous le nom d'Ethical Nutrients) a aussi fait l'objet de mesures réglementaires. En 1997, elle a réglé des accusations de la FTC par une entente de consentement lui interdisant de formuler des allégations non étayées pour ses produits à base de calcium [7].

En octobre 2003, la FDA a ordonné à Metagenics de cesser d'affirmer que certains produits de HealthComm étaient des « aliments médicaux » efficaces contre diverses affections. La lettre indiquait :

Vos produits UltraClear^®, UltraMeal^®, UltraInflamX™ et UltraGlycemX™ ne sont pas des aliments médicaux, car les maladies et affections décrites sur les étiquettes des produits n'ont pas de besoins nutritionnels distincts et parce que ces produits n'ont aucun effet particulier sur la prise en charge alimentaire de ces maladies et affections, au-delà de ce qui pourrait être obtenu par une simple modification de l'alimentation normale.

Parce qu'UltraClear, UltraMeal, UltraInflamX et UltraGlycemX ne répondent pas à la définition d'un aliment médical, ils ne bénéficient pas de l'exemption d'étiquetage nutritionnel accordée aux aliments médicaux. Vos produits sont donc mal étiquetés [...] parce que les étiquettes ne comportent pas d'étiquetage nutritionnel dans le format approprié [...] De plus, les étiquettes de vos produits comportent des allégations laissant croire qu'ils sont utiles pour traiter diverses maladies. Ces allégations comprennent notamment :

• « UltraClear est formulé pour soutenir, sur le plan nutritionnel, l'activité globale de détoxification hépatique et l'élimination des toxines potentiellement nocives associées à des problèmes de santé comme les allergies alimentaires, le syndrome de fatigue chronique, [...] et les migraines. »
• « UltraMeal est [...] conçu pour soutenir, sur le plan nutritionnel, la prise en charge des affections associées à une altération de la composition corporelle, notamment [...] l'hypertension [...]. »
• « UltraInflamX, SOUTIEN NUTRITIONNEL CONTRE L'INFLAMMATION » et « UltraInflamX est conçu pour soutenir, sur le plan nutritionnel, les patients atteints de maladies inflammatoires chroniques, comme l'arthrose, l'arthrite rhumatoïde, le psoriasis et l'eczéma, ainsi que d'autres affections associées à une inflammation excessive. »
• « Conçu pour offrir un soutien nutritionnel aux personnes souffrant de résistance à l'insuline ou de diabète de type 2, UltraGlycemX favorise une réponse saine de l'insuline et du glucose. »

La présence des allégations mentionnées ci-dessus indique que les produits sont destinés à traiter, à guérir ou à atténuer des maladies. De telles allégations constituent une preuve que les produits sont destinés à être utilisés comme médicaments au sens de l'article 201(g)(1)(B) de la loi [sur les aliments, les drogues et les cosmétiques]. Les produits sont de nouveaux médicaments au sens de l'article 201(p) de la loi, puisque rien ne démontre qu'ils sont généralement reconnus comme sûrs et efficaces pour les usages auxquels ils sont destinés [8].

La lettre demandait à Metagenics d'informer la FDA, dans un délai de 15 jours, des mesures qu'elle comptait prendre pour corriger la situation. Lorsque j'ai vérifié, le 2 décembre 2003, les allégations auxquelles la FDA s'opposait figuraient toutefois toujours dans le catalogue en ligne de l'entreprise [9]. La description d'UltraClear de 2003, par exemple, indiquait :

UltraClear^®
Pour le soutien de la détoxification métabolique

UltraClear est un aliment médical naturellement pur et breveté, conçu pour les patients présentant des symptômes et des affections associés à la toxicité, tels que :

• Dépendance à l'alcool ou à des substances chimiques
• Troubles atopiques
• Sensibilité chimique
• Syndrome de fatigue chronique
• Fibromyalgie
• Allergies alimentaires
• Arthralgies généralisées
• Migraines

• Fournit des vitamines, des minéraux et des nutriments accessoires pour soutenir la détoxification de phase I et de phase II. Généralement recommandé pour les personnes à « détoxification lente » et pouvant être utilisé à long terme chez les personnes exposées de façon chronique à des toxines.
• Fournit un concentré de protéines de riz à faible potentiel allergène, enrichi des acides aminés essentiels limitants L-lysine et L-thréonine, pour augmenter la valeur biologique de la protéine.
• Riche en vitamines antioxydantes A, C, E et en bêta-carotène, qui peuvent aider à protéger contre les radicaux libres d'oxygène générés pendant le processus de détoxification.
• Fournit des dextrines de riz à haut poids moléculaire comme source de glucides, ainsi que des triglycérides à chaîne moyenne comme source de lipides facilement absorbés et métabolisés.
• Livré avec un guide de démarrage rapide ou un guide du patient plus complet, pour des directives complètes sur le programme.

Je ne connais aucune preuve scientifique que les affections mentionnées ci-dessus soient causées par une « toxicité » qu'UltraClear pourrait corriger.

La « détoxification » a aussi été promue par des séminaires présentés par l'Institute for Functional Medicine de Bland. Un dépliant pour un séminaire de 2006 allait même jusqu'à affirmer qu'« aucun patient n'est exempté du besoin d'une détoxification efficace » [10].

En 2013, la FDA a envoyé à Metagenics une autre lettre réglementaire lui ordonnant de cesser de faire des allégations médicales pour UltraClear®, UltraClear® Plus, UltraClear® Plus pH, UltraClear RENEW™, GI Sustain, UltraMeal® Plus, UltraMeal® Plus 360, UltraInflamX®, UltraInflamX® Plus 360, UltraGlycemX®, GlycemX™ 360, Ultracare for Kids®, BariatrX Essentials Bariatric Meal et ArginCor [11].

Bland et Metagenics entretiennent tous deux des liens étroits avec la communauté naturopathique. Un communiqué de presse de 2003 indiquait que Bland avait cofondé la plus grande école de naturopathie du pays (Bastyr University) et que Metagenics avait versé 100 000 $ en 2003 seulement pour appuyer la campagne réussie de la California Association of Naturopathic Physicians en faveur d'une loi sur le permis d'exercice de la naturopathie [12].

Références

1. Fanning O. “Training” for health food retailers. Nutrition Forum 3:33-38, 1986.
2. FTC charges diet company's “infomercials” contained false and unsubstantiated claims about its diet program; Consent agreement settles charges. Communiqué de presse de la FTC, 30 octobre 1991.
3. Defendants in a previous FTC lawsuit agree to pay $45,000 civil penalty to settle charges. Communiqué de presse de la FTC, 19 janvier 1995.
4. Khalsa GS (avocat de l'entreprise chez Metagenics). Lettre au D^r Stephen Barrett, 13 avril 2004.
5. Create a personal health program tailored to your unique needs. Healthshop.com, site Web, archivé le 1^er mars 2000.
6. Metagenics and HealthComm International announce merger. Communiqué de presse de Metagenics, 10 juillet 2000.
7. Metagenics and FTC settle deceptive advertising charges. Communiqué de presse de la FTC, 22 avril 1997.
8. Cruse AE. Warning letter to Jeffrey J. Katke, 1^er octobre 2003.
9. Online catalog—medical foods. Metagenics, site Web, consulté le 2 décembre 2003 et le 19 avril 2004. Le 14 janvier 2007, j'ai constaté que les migraines et la dépendance à l'alcool ou à des substances chimiques n'étaient plus mentionnées. Plus tard en 2007, toute la liste a été retirée, à l'exception du syndrome de fatigue chronique.
10. Dépliant pour le 13^e symposium international sur la médecine fonctionnelle : « Managing biotransformation: The metabolic, genomic, and detoxification balance points ». Prévu du 19 au 22 avril 2006, à Tampa, en Floride.
11. Corcoran CM. Warning letter to John P. Troup, Ph.D, 13 août 2013.
12. Metagenics helps lead the charge towards naturopathic doctor licensing. Communiqué de presse de Metagenics, 8 octobre 2003.

Cet article a été révisé le 11 septembre 2013.