L'herbe de la Saint-Jean

Le millepertuis est largement présenté comme un antidépresseur. Or : a) son usage n'est pas appuyé par des recherches de haute qualité, b) son mécanisme d'action est inconnu, c) l'ingrédient actif, s'il en existe un, n'a pas été déterminé, et d) la qualité des produits pose un sérieux problème. Il a commencé à attirer une large attention après qu'une méta-analyse, publiée en 1996 dans le British Medical Journal, eut conclu qu'il était efficace contre la dépression légère à modérée [1]. Un éditorial accompagnant ce rapport mettait en garde contre le besoin d'études à plus long terme [2], mais le marché des produits à base de millepertuis a néanmoins connu un essor.

« Millepertuis » (aussi appelé « herbe de la Saint-Jean ») est le nom commun de la plante à fleurs Hypericum perforatum. Elle contient de nombreux constituants dotés d'une activité biologique, mais une grande partie de ses effets pharmacologiques sont attribuables à l'hypéricine, à l'hyperforine ou aux flavonoïdes qu'elle contient [3]. Le dosage repose habituellement sur la teneur en hypéricine d'un produit, laquelle varie considérablement selon les parties de la plante utilisées, les conditions de culture et le moment de l'année.

Résultats de la recherche

Les premières études sur des extraits normalisés en hypéricine ont conclu qu'il était environ deux fois plus efficace qu'un placebo. Quelques études l'ont trouvé un peu plus efficace qu'un antidépresseur classique. Cependant, aucune de ces études n'a duré plus de six semaines, ce qui est insuffisant pour déterminer combien de temps la plante resterait efficace ou pour détecter d'éventuels effets indésirables à long terme [4]. De plus, certaines de ces études étaient mal conçues [3, 5]. Dans la plupart d'entre elles, le diagnostic n'était pas bien établi, le taux de réponse au placebo était plus faible qu'à l'habitude dans ce type d'étude, la dose des antidépresseurs classiques utilisée était faible, et la dose d'hypéricine variait de plus de six fois d'une étude à l'autre [4].

La recherche sur le millepertuis est volumineuse et complexe, et les analyses publiées se contredisent. L'analyse à laquelle je fais le plus confiance a été publiée par R. Barker Bausell, Ph.D., un expert en recherche reconnu. Après avoir passé en revue 26 essais cliniques comparant le millepertuis à un placebo, il a constaté que seulement deux avaient été menés aux États-Unis, et que les deux étaient négatifs. C'est significatif, selon lui, car les revues publiées hors des pays anglophones sont beaucoup plus susceptibles que celles des États-Unis, du Canada, de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande de publier des résultats indûment positifs [6]. Les études négatives auxquelles il faisait référence étaient beaucoup plus vastes et mieux conçues que les autres. La première, qui portait sur 200 participants et a été publiée en 2001, n'a trouvé aucun bienfait contre la dépression sévère (« majeure ») [7]. La seconde, qui portait sur 340 participants et a été publiée en 2002, n'a trouvé aucun bienfait contre la dépression modérément sévère [8]. Les deux études, en plus d'être plus vastes et plus longues que les autres, étaient à double insu, randomisées, contrôlées contre placebo, et menées sur plusieurs sites — ce qui constitue la référence absolue en recherche clinique.

Une autre étude, publiée en 2008, a révélé que l'ingrédient actif du millepertuis n'améliorait pas le fonctionnement ni le comportement d'enfants atteints du trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH). L'étude portait sur 54 enfants âgés de 6 à 17 ans, dont la moitié recevait un extrait d'hypéricine et l'autre, un placebo. Le groupe placebo a mieux répondu, mais la différence n'était pas statistiquement significative [9].

Préoccupations liées à l'innocuité

Les premiers rapports de recherche sur le millepertuis n'ont signalé aucun effet secondaire grave, mais les effets secondaires mineurs comprenaient des malaises gastro-intestinaux, de la fatigue, une bouche sèche, des étourdissements, une éruption cutanée et une hypersensibilité au soleil [4]. Cependant, en février 2000, la revue britannique Lancet a rapporté que le millepertuis pouvait nuire à l'efficacité d'un médicament contre le sida (l'indinavir) [10]; d'un immunosuppresseur (la cyclosporine) utilisé pour protéger les patients après une greffe cardiaque [11]; et d'un anticoagulant (la warfarine) [12]. À la lumière de cette étude et d'autres rapports parus dans la littérature médicale, la Food and Drug Administration (FDA), l'agence fédérale américaine qui encadre les médicaments, a publié un avis de santé publique affirmant :

Le millepertuis semble être un inducteur d'une voie métabolique importante, le cytochrome P450. Comme de nombreux médicaments d'ordonnance utilisés pour traiter des affections telles que les maladies cardiaques, la dépression, les convulsions, certains cancers, ou pour prévenir des situations comme le rejet de greffe ou la grossesse (contraceptifs oraux), sont métabolisés par cette voie, les fournisseurs de soins de santé devraient avertir leurs patients de ces interactions médicamenteuses possibles, afin de prévenir la perte d'effet thérapeutique de tout médicament métabolisé par la voie du cytochrome P450 [13].

Depuis, quelques autres interactions médicamenteuses indésirables ont été signalées. Le millepertuis ne devrait pas être utilisé par les femmes enceintes ou qui allaitent. Il ne devrait pas non plus être utilisé en concomitance avec des antidépresseurs classiques.

Préoccupations liées à la qualité des produits

Même si de futures recherches venaient à démontrer son efficacité, un autre problème devrait être surmonté avant que les consommateurs puissent utiliser le millepertuis efficacement. Plusieurs études ont montré que bon nombre, sinon la plupart, des produits à base de millepertuis ne sont pas fiables. En 1998, une analyse du Good Housekeeping Institute portant sur six capsules de supplément de millepertuis largement disponibles et quatre extraits liquides a révélé des teneurs incohérentes en hypéricine et en pseudohypéricine. L'étude a révélé :

• Un écart de 17 fois entre les capsules contenant la plus petite quantité d'hypéricine et celles en contenant la plus grande, selon la dose maximale recommandée par le fabricant.
• Un écart de 13 fois dans la teneur en pseudohypéricine des capsules.
• Un écart de 7 à 8 fois entre les teneurs les plus élevées et les plus faibles des extraits liquides [14].

Une enquête semblable menée par le Los Angeles Times a révélé que 7 des 10 produits testés contenaient entre 75 % et 135 % de la teneur en hypéricine indiquée sur l'étiquette, et que trois n'en contenaient qu'environ la moitié [15].

En 2003, des chercheurs ayant testé 54 produits commerciaux de millepertuis achetés au Canada et aux États-Unis ont rapporté que seulement deux produits présentaient une teneur totale en hypéricine (hypéricine plus pseudohypéricine) à moins de 10 % de la quantité indiquée sur l'étiquette. Le pourcentage de conformité à l'étiquette variait de 0 % à 108 % pour les produits en capsules, de 31 % à 80 % pour les comprimés, et la teneur totale en hypéricine des teintures variait elle aussi considérablement. En moyenne, la plupart des produits testés ne contenaient que la moitié de la quantité d'hypéricine indiquée sur l'étiquette [16].

Plus récemment, ConsumerLab a « fait échouer » 6 des 13 produits de marque qu'il a testés. Parmi les échecs, trois n'indiquaient pas quelle partie de la plante avait été utilisée, une exigence d'étiquetage de la FDA; quatre étaient contaminés par des métaux lourds; et trois contenaient moins d'hypéricine ou d'hyperforine que ce qu'indiquait leur étiquette [17].

En résumé

Aucune preuve publiée ne démontre que le millepertuis est efficace contre les dépressions sévères ou modérément sévères, lesquelles devraient de toute façon être prises en charge par un professionnel. Pour la dépression légère, une psychothérapie visant à résoudre la cause de la dépression serait plus prudente, à la place ou en complément d'un traitement médicamenteux.

Références

1. Linde K et autres. St. John's wort for depression—an overview and meta-analysis of randomised clinical trials. British Medical Journal 313:253-258, 1996.
2. De Smet PAGM, Nolen WA. St. John's wort as an antidepressant: Longer term studies are needed before it can be recommended in major depression. British Medical Journal 313:241-242, 1996.
3. Barnes J et autres. Herbal Medicines, Third Edition. London, England: Pharmaceutical Press, 2007, pp 549-569.
4. St. John's Wort. The Medical Letter 39:107-108, 1997.
5. Gaster B, Holroyd J. St. John's wort in depression. Archives of Internal Medicine 160:152-156, 2000.
6. Bausell RB. Snake Oil Science: The Truth about Complementary and Alternative Medicine. New York: Oxford University Press, 2007.
7. Sheldon RC et autres. Effectiveness of St. John's wort in major depression: A randomized controlled trial. JAMA 285:1978-1986, 2001.
8. Hypericum Depression Trial Group. Effect of Hypericum perforatum (St. John's Wort) in major depressive disorder. JAMA 287:2801-1814, 2002.
9. Weber W et autres. Hypericum perforatum (St John's wort) for attention-deficit/hyperactivity disorder in children and adolescents: A randomized controlled trial. JAMA 299:2633-2641, 2008.
10. Piscitelli SC et autres. Indinavir concentrations and St John's wort. Lancet 355:547, 2000.
11. Ruschitzka F et autres. Acute heart transplant rejection due to Saint John's wort. Lancet 355:548, 2000.
12. Jobst KA et autres. Safety of St John's wort. Lancet 355:576, 2000.
13. Lumpkin MM, Alpert S. Risk of drug interactions with St. John's wort and indinavir and other drugs. Avis de santé publique de la FDA, 10 février 2000.
14. Good Housekeeping Institute. New Good Housekeeping Institute study finds drastic discrepancy in potencies of popular herbal supplement. Communiqué de presse, Consumer Safety Symposium on Dietary Supplements and Herbs, New York, 3 mars 1998.
15. Monmaney T. Labels' potency claims often inaccurate, analysis finds. Spot check of products finds widely varying levels of key ingredient. But some firms object to testing method and defend their brands' quality. Los Angeles Times, 31 août 1998.
16. Draves AH, Walker SE. Analysis of the hypericin and pseudohypericin content of commercially available St. John's wort preparations. Canadian Journal of Clinical Pharmacology 10:114-118, 2003.
17. Critique de produit : suppléments de millepertuis. ConsumerLab.com, 8 avril 2010.

Cet article a été révisé le 31 juillet 2010.