« Conseils psychiques » par la poste ou par téléphone

D^r Stephen Barrett

« Astrologie psychique »

Aimeriez-vous « frapper le gros lot » et accumuler « jusqu'à des millions » ? Mieux composer avec vos relations personnelles importantes ? Avoir tout planifié pour « réaliser votre rêve de mener la belle vie » ? Il suffit de remplir le « formulaire d'entrevue psychique » ci-joint et de l'envoyer avec 19,95 $ pour obtenir votre « prévision personnelle et graphique de développement de vie » — garantie de fournir des « instructions complètes en matière de chance et d'argent » pour l'année à venir, sinon vous serez remboursé.

Ce boniment publicitaire — dans une enveloppe marquée « strictement confidentiel » — a été envoyé par l'« astrologue psychique » Irene Hughes. La lettre disait :

Cher Tom.

Votre nom s'est retrouvé sur ma liste spéciale. Dès que je l'ai vu, j'ai eu une intuition : un « pressentiment » psychique. J'ai su que je devais vous contacter. Je me suis dit : « Les choses ne vont pas bien pour cet ami. Je dois aider mon nouvel ami. »

Or, il se trouve que je suis reconnue pour repérer les gens en difficulté et pour les aider [...]. Même des représentants de l'Église et du gouvernement font appel à mes services. Pouvant « recevoir » des impressions psychiques de partout dans le monde [...], j'ai réussi dans près de 100 % des cas à aider des personnalités mondiales importantes, d'une manière qui étonne les autorités.

« En ce moment même, je me concentre sur vous. Sur la façon dont Irene Hughes devrait et doit vous aider. Voici ce que mon intuition me dit : vous avez un grave problème personnel. Il vous ronge [...] »

Les prétendus psychiques ou astrologues prêts à vous aider ne manquent pas [...]. Ils prendront votre argent sans rien faire pour vous ni vous dire quoi que ce soit que vous ne saviez déjà [...].

Vous ne savez pas à quel point vous avez de la chance qu'une véritable experte qualifiée en counseling psychique — reconnue pour avoir « raison » comme psychique 74 fois sur 75 — se penche maintenant sur votre problème [...]. Normalement, mes services de consultation coûtent à un client 500,00 $ ou plus, en plus des frais.

Je n'ai aucun moyen de déterminer si M^me Hughes aide réellement les gens. Mais je sais que sa sélection de « Tom » n'avait rien de psychique. « Tom » n'existe pas. Ce n'est qu'un des nombreux noms qu'une personne de ma connaissance utilise pour s'abonner à des publications marginales et se renseigner sur des stratagèmes pour s'enrichir rapidement. « Tom » reçoit un flot constant de courrier d'entrepreneurs qui ont obtenu son nom pour leurs « listes de pigeons ».

Lignes psychiques

De nombreux entrepreneurs offrent des conseils « psychiques » par téléphone. Dans le modèle habituel, les appelants composent un numéro « 900 » et paient de 2 $ à 4 $ la minute pour ces conseils. En 1993, l'émission « Prime Time Live » d'ABC-TV a diffusé les résultats d'une enquête de trois mois sur une lucrative « ligne psychique ». Une enquêtrice infiltrée n'avait aucune connaissance préalable des sciences occultes. Après avoir été embauchée, elle a suivi quelques jours de formation sur le tarot, l'astrologie et la numérologie. Elle a ensuite utilisé son intuition (ainsi que des mots-clés inscrits sur les cartes de tarot) pour formuler ses réponses aux appelants. Elle a rapporté qu'on lui avait demandé de laisser les appelants suicidaires accumuler des frais avant de les référer à une véritable ligne de prévention du suicide. Une autre enquêtrice infiltrée, se faisant passer pour une investisseuse potentielle, a interrogé un directeur de l'entreprise, qui a déclaré : « La vie personnelle de la plupart des gens qui travaillent pour nous est un véritable désastre. C'est incroyable qu'ils puissent même donner ce genre de conseils. »

Le magazine Psychology Today publie de nombreuses annonces pour des services « psychiques ». L'une d'elles, parue dans le numéro de juin 1998, affirme par exemple :

Kenny Kingston est le psychique le plus recherché de l'époque moderne. Des vedettes et célébrités de renommée mondiale sollicitent ses conseils. Vous aussi pouvez maintenant savoir ce que l'avenir vous réserve. Prenez le contrôle de votre destinée. Parlez dès aujourd'hui à votre psychique personnel et confidentiel.

D'autres annonces du même numéro proposent :

• des réponses honnêtes avec des psychiques doués, dignes de confiance;
• des lectures par une voyante douée;
• les « réponses de la vie », y compris ce qu'il faut éviter dans l'avenir;
• une analyse professionnelle personnalisée de vos besoins médicaux et nutritionnels, pour vous aider à gérer vos « autosoins » (fondée sur votre date et votre lieu de naissance).

Pas toujours inoffensif

Aucune étude systématique sur l'impact des conseils « psychiques » ou astrologiques n'a été publiée dans la littérature scientifique. Mais l'Associated Press a rapporté un exemple de conséquence désastreuse prétendument liée à de tels conseils. En 1994, le comté d'Orange, en Californie, a déclaré faillite après que son trésorier eut perdu 1,7 milliard de dollars dans des placements obligataires hautement spéculatifs. Le principal adjoint du trésorier a témoigné devant un grand jury chargé d'enquêter sur l'affaire que le trésorier avait consulté une psychique et s'était fié aux prévisions de taux d'intérêt d'une astrologue par correspondance pour effectuer ces placements malheureux.

Une chronique récente de « Dear Abby » a signalé un autre problème possible. Une lectrice d'Abby a raconté que, depuis qu'elle avait révélé son adresse lors d'un appel pour une « consultation psychique gratuite », elle « se mettait à recevoir des kilos de courrier publicitaire chaque semaine, ainsi que des appels téléphoniques de toutes sortes d'entreprises aussi étranges que farfelues qu'on puisse imaginer ».

Mesures réglementaires

En novembre 2000, le procureur général de la Pennsylvanie a poursuivi Access Resource Services (ARS), une entreprise basée en Floride qui exploite une « ligne psychique » surtout connue pour la promotion des lectures psychiques de « Miss Cleo » [1]. Selon les enquêteurs, ARS faisait la publicité de ses services de divertissement psychique à la télévision et par publipostage direct. Le Psychic Reader's Network était chargé d'embaucher et de superviser les psychiques au téléphone, tandis qu'ARS s'occupait de la facturation et du recouvrement.

Selon 125 plaintes déposées par des consommateurs de la Pennsylvanie, ARS envoyait des sollicitations par la poste sous plusieurs noms, offrant aux consommateurs de 3 à 30 minutes gratuites de conversation psychique. Les publicités comprenaient un numéro sans frais à composer pour obtenir une lecture psychique. D'autres publicités affirmaient : « Cet appel ne vous coûtera pas un sou. Vous n'avez rien à perdre. » La poursuite reproche à ARS :

• d'avoir faussement promis aux appelants mis en attente qu'ils ne seraient pas facturés pour le temps passé à attendre d'être mis en communication avec une psychique;
• d'avoir relié des consommateurs à une ligne payante à leur insu;
• d'avoir faussement promis à certains appelants qu'ils avaient droit à des cadeaux gratuits et à du temps supplémentaire gratuit avec une psychique;
• d'avoir dit aux consommateurs d'appeler un numéro 900 pour une lecture gratuite, puis de les informer que s'ils raccrochaient, ils seraient facturés pour l'appel, y compris pour la lecture gratuite;
• de ne pas avoir adéquatement averti les consommateurs de l'expiration de leur temps gratuit et du fait que des frais à la minute seraient facturés s'ils choisissaient de rester en ligne;
• d'avoir facturé jusqu'à des centaines de dollars pour certains appels;
• d'avoir envoyé des avis de recouvrement menaçant de transmettre les comptes impayés à une agence de recouvrement et de signaler la dette aux bureaux de crédit;
• d'avoir envoyé des lettres d'« avis de demande de paiement » à des consommateurs qui avaient contesté les frais et les avaient fait retirer de leur facture de téléphone. Dans certains cas, le coût à la minute et la durée de l'appel indiqués dans la lettre de demande de paiement ne correspondaient pas au coût à la minute ou à la durée de l'appel indiqués sur la facture de téléphone des consommateurs;
• d'avoir envoyé des lettres de demande de paiement pour des appels qui n'avaient pas été faits depuis leur téléphone, qui n'avaient jamais été facturés par leur compagnie de téléphone locale, qui appartenaient à une personne portant le même nom de famille, ou qui avaient été faits des semaines, voire des mois, après le débranchement de leur numéro de téléphone. Si ARS ne parvenait pas à recouvrer le montant facturé, le dossier était transmis à un avocat ou à une agence de recouvrement indépendante.

Une ancienne résidante de Pittsburgh a déclaré au bureau de Fisher qu'elle avait été facturée pour plus de 700 $ d'appels au Psychic Network qu'elle n'avait jamais faits. Ces frais auraient été facturés à son ancien numéro de téléphone, qui avait été débranché avant la date des appels.

Le Better Business Bureau de Buffalo a reçu plus de 1 200 plaintes au sujet de la ligne de Miss Cleo [2].

En juillet 2001, le procureur général du Missouri, Jay Nixon, a accusé ARS de 94 infractions à la nouvelle loi anti-sollicitation (No Call) du Missouri, ainsi que d'autres infractions en matière de fraude à la consommation [3, 4]. Un juge du Missouri a ensuite émis une ordonnance de restriction temporaire interdisant à l'entreprise de facturer les clients pour des services annoncés comme gratuits, comme les lectures de tarot et les lectures psychiques, et d'induire en erreur sur les tarifs réduits et les exemptions de frais pour les trois premières minutes de chaque appel. (Les clients passaient ces trois minutes à fournir des renseignements comme leur nom, leur adresse et leur numéro de téléphone, puis étaient facturés pour le temps passé en attente avant de parler à une psychique.) Nixon a aussi affirmé que des résidents du Missouri qui n'avaient jamais demandé les services de la ligne psychique avaient reçu des factures, y compris des personnes décédées. L'entreprise floridienne facturait aussi aux consommateurs des appels faits par des mineurs sans le consentement parental préalable, même si la ligne annonçait que ses services étaient réservés aux personnes de plus de 18 ans. La poursuite réclame des pénalités civiles pouvant atteindre 5 000 $ par infraction, ainsi qu'une injonction permanente.

Cette poursuite en vertu de la loi anti-sollicitation était la deuxième déposée par Nixon depuis l'entrée en vigueur de la loi le 1^er juillet. Quatre autres télévendeurs ont versé un total de 20 000 $ en pénalités civiles et ont accepté de cesser d'appeler les consommateurs inscrits sur la liste [5].

La loi anti-sollicitation du Missouri, adoptée en 2000, stipule que « nulle personne ou entité ne peut faire ou faire faire une sollicitation téléphonique à la ligne téléphonique d'un abonné résidentiel de cet État qui a avisé le procureur général [...] de son opposition à recevoir des sollicitations téléphoniques ». Depuis le 11 décembre 2000, plus de 614 000 foyers du Missouri (soit environ 20 % de la population de l'État) se sont inscrits sur la liste « anti-sollicitation » [5].

L'État de New York, qui a lui aussi adopté une loi anti-sollicitation en 2000, compte plus de 2 millions de résidents inscrits. En octobre 2001, le Consumer Protection Board de l'État a annoncé avoir cité ARS pour 112 appels en infraction, ce qui pourrait entraîner une pénalité de 224 000 $. L'annonce soulignait aussi que l'entreprise s'était livrée à des pratiques de vente trompeuses, avait vendu ses services à des mineurs, et avait « joint des centaines de New-Yorkais par un déluge d'appels de télémarketing, de courriels et de documents publicitaires trompeurs, non sollicités et non désirés ». [6] L'organisme a également publié un rapport détaillé révélant l'identité de « Miss Cleo » et la tromperie entourant la commercialisation de ses services [7]. Bien que « Miss Cleo » prétende être une chamane jamaïcaine, des enquêteurs du procureur général de la Floride ont obtenu une copie de son certificat de naissance, qui indique qu'elle est née Youree Dell Harris le 13 août 1962, au Los Angeles County Hospital, de parents originaires de la Californie et du Texas.

Sujets connexes

• L'art de la « lecture à froid » (lien vers un autre site)
• Le pouvoir de la coïncidence : quelques notes sur les prédictions « psychiques »
• John Edward : exploiter les personnes endeuillées (lien vers un autre site)

Références

1. AG Fisher sues psychic entertainment businesses over alleged free reading scam. Communiqué de presse du procureur général de la Pennsylvanie, 11 novembre 2000.
2. Better Business Bureau reports on Florida psychic hotline, 22 février 2001.
3. Jeremiah W. (« Jay ») Nixon vs Action Resources Services, also known as « Miss Cleo ». Petition for temporary restraining order, preliminary and permanent injunctions, civil penalties and other relief.
4. Jeremiah W. (« Jay ») Nixon vs Action Resources Services. Petition for injunctive relief, application for temporary restraining order, civil penalties and other relief.
5. Nixon sues TV ad psychic Miss Cleo for fraud and No Call law violations; says « she should have seen this coming. » Communiqué de presse du procureur général du Missouri, 24 juillet 2001.
6. « Miss Cleo » cited for barrage of telemarketing calls. Consumer Protection Board releases report, « Dialing for Dollars, » detailing misleading sales practices by Florida psychic service. Communiqué de presse du New York State Consumer Protection Board, 31 octobre 2001.
7. Rhodes CA. Dialing for Dollars. New York State Consumer Protection Board, octobre 2001.

Cet article a été révisé le 19 mars 2002.